Первых представителей рода обнаружил К. Эберт (1880) в пейеровых бляшках, селезёнке и лимфатических узлах человека, погибшего от брюшного тифа; чистую культуру возбудителя заболевания выделил Г. Гаффки (1884). Позднее Д.Е. Сэльмон и Дж. Т. Смит (1885) во время вспышки чумы свиней и А. Гертнер (1888) из говядины и селезёнки погибшего человека выделили сходные бактерии. В частности, Боллингер (1967), еще до выделения возбудителя, указывал на связь поражений с употреблением в пищу мяса больных животных. В начале XX века для возбудителей был организован отдельный род в составе семейства Enterobacteriaceae, получивший, в честь Сэльмона название Salmonella. Сальмонеллы представляют собой большую группу бактерий, систематика которых претерпевала значительные изменения по мере совершенствования знаний об их антигенной структуре и биохимических свойствах. В начале 30-х годов Ф. Кауффманн и П. Уайт предложили разделять сальмонеллы в соответствии с их антигенной структурой; в настоящее время её применяют для дифференцировки сальмонелл.

Возбудители сальмонеллеза - грамотрицательные подвижные палочки, но существуют и неподвижные мутанты и серовары.

Род Salmonella семейства Enterobacteriaceae объединяет более 2300 сероваров, разделённых по набору соматических О-антигенов на 46 серогрупп. По структуре Н-антигена выделяют около 2500 сероваров.

Сальмонеллы длительно сохраняются во внешней среде: в воде до - 5 месяцев, в мясе - около 6 месяцев, в птичьих тушках до года и более, в колбасных изделиях – от 2 до 4 месяцев. Около 20 дней сохраняются в молоке, кефире - до 1 месяца, в сливочном масле - до 4 месяцев, в сырах - до 1 года, в яичном порошке - от 3 до 9 месяцев, на яичной скорлупе - от 17 до 24 дней, в пиве - до 2 мес, в почве - до 18 мес. Экспериментально установлено, что при длительном (свыше месяца) хранении куриных яиц в холодильнике S. enteritidis может проникать внутрь яиц через неповреждённую скорлупу и размножаться в желтке. Погибают сальмонеллы при температуре 80°С в течение 3 минут, при 100°С – мгновенно. При варке яиц погибают через 4 минуты. В молоке и мясных продуктах сальмонеллы не только сохраняются, но и активно размножаются, при этом не влияя на органолептические свойства продуктов. Соление и копчение не убивают сальмонеллы. Засолка способствует гибели микроорганизмов только при концентрации соли более 18%.

Резервуар и источники инфекции - многие виды сельскохозяйственных и диких животных и птиц; у них болезнь может протекать в виде выраженных форм, а также бессимптомного носительства. Важнейшим источником инфекции при сальмонеллёзах является крупный рогатый скот, а также свиньи, инфицированность которых может достигать 50%. Заражение человека происходит при уходе за животными, употреблением в пищу инфицированного мяса крупного рогатого скота, птицы, яиц, а также молока и молочных продуктов.  Носительство сальмонелл отмечено у кошек и собак (10%), а также среди синантропных грызунов (до 40%). Сальмонеллёз широко распространён среди диких птиц (голуби, скворцы, воробьи, чайки и др.). При этом птицы могут загрязнять помётом и тем самым контаминировать предметы внешней обстановки и пищевые продукты. В последние 30 лет в большинстве стран мира отмечается резкое увеличение числа положительных находок сальмонелл у сельскохозяйственных птиц и в первую очередь кур.

Человек может быть источником некоторых видов сальмонелл (S. typhimurium и S. haifa), особенно в условиях стационаров. Наибольшую опасность человек (больной или носитель) представляет для детей первого года жизни, отличающихся особой восприимчивостью к сальмонеллам. Длительность заразного периода у больных определяет срок и характер болезни; он может продолжаться у животных месяцами, а у человека - от нескольких дней до 3 недель. Реконвалесцентное носительство у людей иногда может длиться до года.

Исход заражения сальмонеллами во многом зависит от дозы микроорганизмов, их сероваровой принадлежности и других биологических свойств, а также от индивидуальных особенностей организма человека, иммунитета и других факторов. Средняя инфицирующая доза сальмонелл может составлять 106-107 микробных клеток. Наибольшей чувствительностью к сальмонеллезным инфекциям обладают дети первого года жизни и пожилые люди, ослабленные хроническими заболеваниями.

Сальмонеллёз относят к числу повсеместно распространённых инфекций, в последние годы отмечают тенденцию к дальнейшему росту заболеваемости. В отличие от большинства кишечных инфекций сальмонеллёзы наиболее широко распространены в крупных благоустроенных городах, в странах, характеризующихся высоким уровнем экономического развития, что позволяет отнести их к группе «болезней цивилизации». Сальмонеллёзы регистрируют в виде эпидемических вспышек и спорадических случаев; довольно часто даже при тщательном эпидемиологическом расследовании вспышки остаются нерасшифрованными. В последние годы отмечают значительный рост заболеваемости, связанной с распространением бактерий (S. enteritidis) через мясо птицы и яйца, а также продуктов, приготовленных из них. Среди заболевших людей преобладают взрослые (60-70%), хотя самый высокий интенсивный показатель заболеваемости отмечен среди детей раннего возраста. Высокая чувствительность детей раннего возраста к небольшим дозам возбудителя предопределяет возможность передачи его среди них не только пищевым, но и так называемым бытовым путём. Вспышки носят, как правило, взрывной характер. Заболеваемость сальмонеллёзами возрастает в тёплое время года. 

Сальмонеллы, преодолев факторы неспецифической защиты ротовой полости и желудка, попадают в просвет тонкой кишки, где прикрепляются к мембранам энтероцитов и выделяют термостабильный и/или термолабильный экзотоксины. С помощью факторов проницаемости (гиалуронидазы) возбудители через щёточную кайму проникают внутрь энтероцитов. Взаимодействие бактерий с эпителиальными клетками приводит к дегенеративным изменениям микроворсинок. Интервенции возбудителей в подслизистый слой кишечной стенки противодействуют фагоциты, что сопровождается развитием воспалительной реакции. 

Инкубационный период колеблется от 6 ч до 3 суток (чаще 12—24 ч). Различают следующие клинические формы сальмонеллеза: гастроинтестинальную (локализованную), протекающую по гастритическому, гастроэнтеритическому и гастроэнтероколитическому вариантам; генерализованную в виде тифоподобного и септического вариантов; бактерионосительство (острое, хроническое и транзиторное).

Гастроинтестинальная форма встречается наиболее часто (до 90% всех случаев). Болезнь начинается остро, повышается температура тела, появляются общая слабость, головная боль, озноб, тошнота, рвота, боли в эпигастральной области, понос. При гастритическом варианте болезни боли локализуются в эпигастральной области, наблюдается рвота, диарея отсутствует. Этот вариант встречается редко. При наиболее частом, гастроэнтеритическом варианте болезни отмечаются рвота, частый водянистый стул, боли локализуются в эпигастрии и мезогастрии. При гастроэнтероколитическом варианте на 2—3-й день болезни появляются болезненность сигмовидной кишки, тенезмы, в кале — примесь слизи и крови. При легком течении болезни температура тела субфебрильная, испражнения жидкие, водянистые, стул до 5 раз в сутки, длительность поноса 1—3 дня, потеря жидкости не более 3% массы тела. При среднетяжелом течении болезни температура повышается до 38—39°, длительность лихорадки до 4 суток, отмечаются повторная рвота, стул до 10 раз в сутки, длительность поноса до 7 дней. Характерны тахикардия, понижение АД. Потеря жидкости достигает 6% массы тела. При тяжелом течении болезни лихорадка выше 39°, длительность ее 5 суток и более. Рвота многократная, в течение нескольких дней; стул более 10 раз в сутки, испражнения обильные, водянистые, зловонные, могут быть с примесью слизи. Понос продолжается более 7 суток. Отмечается увеличение печени и селезенки, может быть иктеричность кожи и склер. Наблюдаются цианоз кожи, снижение ее тургора, судороги, осиплость голоса, афония, тахикардия, значительное падение АД. Выявляются изменения почек: олигурия, альбуминурия, эритроциты и цилиндры в моче. При потере жидкости до 7—10% массы тела и более развивается картина гиповолемического шока.

Генерализованная форма при тифоподобном варианте болезни начинается остро, иногда с появления рвоты, поноса, лихорадки, общей интоксикации, но через 1—2 дня кишечные расстройства проходят, температура тела остается высокой, нарастают симптомы общей интоксикации. У большинства больных по началу и течению заболевание сходно с брюшным тифом. Лихорадка может быть постоянного типа, но чаще волнообразная или ремиттирующая; длительность лихорадки 1—3 недели. Больные заторможены, апатичны, лицо бледное. С 6—7-го дня появляется розеолезная сыпь с преимущественной локализацией на коже живота. Наблюдаются относительная брадикардия, понижение АД, приглушение тонов сердца. Над легкими выслушиваются рассеянные сухие хрипы. Живот вздут, печень и селезенка увеличены. Рецидивы наблюдаются редко. Возможны и легкие формы болезни с длительностью лихорадки 3—4 дня.

После перенесенного сальмонеллеза может сформироваться острое и хроническое бактерионосительство. Острым бактерионосительством принято считать выделение возбудителей от 15 дней до 3 месяцев. после клинического выздоровления, хроническим — более 3 месяцев. Транзиторным бактерионосительство является в тех случаях когда при отсутствии клинических признаков болезни в настоящее время и в предшествующие 3 месяца имеет место одно- или двукратное выделение возбудителя при отрицательных результатах серологического исследования в динамике.

Диагноз основывается на клинической картине, данных эпидемиологического анамнеза (указание на потребление пищи, которая могла быть фактором передачи сальмонелл). Диагноз подтверждается выделением сальмонелл из употреблявшихся больным продуктов, а также из рвотных масс, фекалий; при генерализованной форме — из крови и гноя вторичных очагов. Менее информативны серологические исследования (реакция агглютинации, РНГА при диагностическом титре 1:160 и выше).

Для лабораторной диагностики сальмонеллезов используются бактериологические и серологические методы.

Материалом для исследования служат:  кровь больного (при генерализованных формах), испражнения, рвотные массы и промывные воды желудка, желчь (дуоденальное содержимое), моча, секционный материал. Дополнительные объекты исследования - остатки пищи, употреблявшейся заболевшими, исходные продукты и полуфабрикаты, используемые для ее приготовления, суточные пробы готовой пищи, корма животного и растительного происхождения, смывы с  оборудования и других предметов, подозреваемых в качестве фактора передачи возбудителя.

При серологическом методе применяют реакцию агглютинации (РА) - минимальный диагностический титр 1:200, реакцию непрямой гемагглютинации (РНГА) диагностический титр 1:160 и реакцию связывания комплемента (РСК) - диагностический титр 1:80. Реакции оцениваются по нарастанию титра антител в динамике. Специфические антитела в крови при сальмонеллезе появляются обычно к 6-8 дню от начала болезни, затем титр их нарастает.

При бактериологическом исследовании  общим требованиям к процедуре отбора проб клинического материала является обеспечение условий, исключающих контаминацию материала микроорганизмами из смежных областей тела и окружающей среды. Судна, горшки и другие емкости для сбора испражнений должны быть тщательно вымыты и лишены следов дезинфицирующих средств.

Ведущее значение в профилактике сальмонеллёза принадлежит сочетанному эпидемиолого-эпизоотологическому надзору, осуществляемому ветеринарной и санитарно-эпидемиологической службами. Ветеринарная служба ведёт постоянное наблюдение за заболеваемостью животных, частотой инфицирования кормов и мясопродуктов, осуществляет микробиологический мониторинг за серологической структурой выделяемых сальмонелл и их биологическими свойствами. Санитарно-эпидемиологическая служба проводит наблюдение за заболеваемостью людей, её тенденциями и особенностями в определённый отрезок времени и на данной территории, осуществляет слежение за серотиповой структурой возбудителя, выделяемого от людей и из пищевых продуктов, изучение биологических свойств сальмонелл. Большое значение имеют разработка надёжных методов диагностики и стандартизация процедур учёта и уведомления о случаях заболевания, а также контроль за поступающими в реализацию пищевыми продуктами, особенно завезёнными из других регионов страны или из-за рубежа.

Основу профилактики сальмонеллёза среди людей составляют ветеринарно-санитарные мероприятия, направленные на обеспечение надлежащих условий в процессе убоя скота и птицы, соблюдение режима убоя животных, технологии обработки туш, приготовления и хранения мясных и рыбных блюд. Большое значение имеют регулярный выборочный контроль кормов и кормовых ингредиентов, плановое осуществление дезинфекционных и дератизационных мероприятий на мясоперерабатывающих предприятиях, пищевых и сырьевых складах, холодильниках, вакцинация сельскохозяйственных животных. В общественном питании и личной домашней практике следует строго соблюдать санитарно-гигиенические правила приготовления пищи, раздельной обработки сырого мяса и варёных продуктов, условия и сроки хранения готовой пищи. Сигналом к проведению специальных противоэпидемических мероприятий являются нарастание числа выделений штаммов сальмонелл одного и того же серовара, появление новых или увеличение числа выделений сальмонелл, редко встречающихся на данной территории сероваров: увеличение доли штаммов, устойчивых к действию антибиотиков, возникновение вспышки сальмонеллёза. Для профилактики внутрибольничного инфицирования следует соблюдать все требования санитарно-гигиенического и противоэпидемического режима в лечебно-профилактических учреждениях. Лица, впервые поступающие на работу в детские дошкольные учреждения и лечебно-профилактические учреждения, на предприятия пищевой промышленности и приравненные к ним учреждения подлежат обязательному бактериологическому обследованию.